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第8章（第1页）

汤姆&iddot;伯特伦临走前本来就很少待在家里，因此家里人只是在名义上觉得缺了他。伯特伦夫人很快便惊奇地发现，即使缺了做父亲的，大家过得也挺好，埃德蒙可以代父亲切肉，跟管家商量事情，给代理人写信，向仆人发工钱，像他父亲一样，一切烦人劳累之事，样样都替她做好了，只不过她自己的信还得由她自己来写。

两位出门人一路平安地抵达安提瓜的消息收到了。可在这之前，诺里斯太太一直担心会出什么非常可怕的事情，而且只要旁边没有人，就让埃德蒙分享她的担忧。她相信，不管发生什么大灾大难，她肯定是最先得到消息，因此她早就想好了如何向众人宣布这噩耗。恰在这时，托马斯爵士来信了，宣告父子俩平安无事。于是，诺里斯太太只得暂时收起她的激动心情和准备宣布噩耗时充满深情的开场白。

冬天来而复去，家里并不需要那父子俩。他们在海外的消息也依然很好。诺里斯太太除了料理自己的家务，过问妹妹的家务，注视格兰特太太的浪费行为，还要出出主意叫外甥女玩得更加开心，帮助她们梳妆打扮，展示她们的才能，给她们物色女婿，忙得她没有心思再为两个远行的人担忧了。

现在，两位伯特伦小姐已被公认属于当地的美女之列。她们不仅模样俊俏，才华出众，而且举止落落大方，刻意表现得彬彬有礼，和蔼可亲，因此深受人们的喜爱和仰慕。她们虽然也爱慕虚荣，但表现得体，好像毫无虚荣之感，也没有装腔作势的架子。她们这般表现所赢得的夸奖，大姨妈听到后又转告给她们，使她们越发相信自己十全十美。

伯特伦夫人不跟女儿们一起出入社交场合。她过于懒散，甚至都不愿牺牲一点个人利益，感受一下做母亲的喜悦，亲自去看看自己的女儿们在社交场合如何荣耀，如何快活，因此每次都把这事托付给姐姐。做姐姐的真是求之不得，以这么体面的身份带着外甥女出入社交场合，也不用自己租马车，可以尽情享用妹妹家提供的一切方便。

社交季节的各种活动并没有范妮的份儿，不过等其他人都出门赴约之后，就剩她陪伴二姨妈，她公然成了有用之人，心里感到乐滋滋的。加上李小姐已离开曼斯菲尔德，每逢举行舞会或宴会的夜晚，她自然就成为伯特伦夫人须臾难离的伙伴。她陪夫人聊天，听她说话，读书给她听，在这静静的夜晚，进行这样的促膝谈心，丝毫不用担心听到什么逆耳的声音，这对于一颗一向吃尽了惶恐不安苦头的心灵来说，真有说不出的喜悦。至于表姐们的娱乐活动，她倒喜欢听她们回来讲述，特别喜欢听她们讲述舞会的情况，讲述埃德蒙和谁跳的舞。不过她认为自己地位低微，不敢奢望自己也能参加那样的舞会，因而听的时候并不怎么太往心里去。总的说来，她觉得这个冬天过得还不错，虽说威廉没在这期间回到英国，可她心里一直期望他会回来，这种期望也是非常可贵的。

随之而来的春天夺去了她心爱的朋友老灰马，一时间，她不仅遭受到感情上的失落，而且感到身体上也要蒙受损失。尽管姨妈她们都承认骑马对她有好处，但却没有采取什么措施让她再有马骑。两位姨妈说：&ldo;表姐不骑马的时候，不管是她们谁的马，你随时都可以骑。&rdo;然而，两位伯特伦小姐尽管一副热心助人的样子，可每逢天气晴朗总要骑马出去，并不想任何实质性的乐趣而去关照范妮。4月、5月风和日丽的上午，她们欢天喜地地骑马游玩，而范妮不是整天陪这个姨妈坐在家里，就是受那个姨妈怂恿到外边走得筋疲力尽。伯特伦夫人自己不喜欢活动，便认为谁都没有必要出去活动，可诺里斯太太整天在外面东跑西颠，也就认为谁都应该天天走那么多路。这期间埃德蒙偏偏不在家，否则这不良现象也会早一点得到纠正。等他回来了解了范妮的处境，意识到由此而来的不良后果，他觉得只有一个办法，那就是：&ldo;范妮必须有一匹马。&rdo;他不顾懒散成性的妈妈和精打细算的姨妈会怎么反对，斩钉截铁地这样宣布。诺里斯太太不由得想到，也许能从庄园的马匹中挑出一匹稳当的老马来，这就满不错了，或者可以向管家借一匹，或者说不定格兰特博士会把他派往驿站取邮件的那匹矮种马偶尔借给他们。她坚持认为，让范妮像两位表姐一样气派，也有一匹自己专用的马，那是绝对没有必要，甚至也不妥当。她断定，托马斯爵士从没有过这样的打算。她必须说明，趁他不在家时给范妮买马，眼见他的大部分进项尚未妥善解决，却要进一步增加家里养马的巨大开支，她觉得很不合理。埃德蒙只是回答说：&ldo;范妮必须有一匹马。&rdo;诺里斯太太无法接受这样的看法。伯特伦夫人倒能接受，她完全赞成儿子的看法，认为范妮必须有一匹马，并且认为伯特伦爵士也会觉得有这个必要。她只是要求不要性急，只要儿子等托马斯爵士回来，由托马斯爵士亲自定夺这件事。托马斯爵士9月份就要回到家，只不过等到9月又有何妨呢？

埃德蒙生妈妈的气，更生大姨妈的气，怪她最不关心外甥女。不过，他对她的话却不能不有所顾忌，最后决定采取一个办法，既不至于使父亲认为他做得太过分，又可以使范妮有条件立即开始运动。他不能眼看着她没有马骑。他自己有三匹马，但没有一匹是供女士骑的。其中两匹是狩猎用的，另外一匹是拉车用的，他决定用这匹马换一匹表妹可以骑的马。他知道在哪里能找到这样的马，等主意一定，便很快办妥了这件事。新换来的雌马还真是难得，稍加调驯，便服服帖帖地很好驾驭了，于是差不多完全归范妮使唤了。她以前从未想到，还有什么会比那匹老灰马更让她称心如意的，可现在骑上埃德蒙的这匹雌马，真比过去骑老灰马还要快活得多。再一想这快活是表哥的深情厚意给她带来的，心里就越发快活，简直无法用言语来形容。她认为表哥是世界上最善良、最伟大的典范，他的高尚品质只有她最能感受，她对他的感激之情是世界上任何感情都无法比拟的。她对他的感情集万般尊敬、不胜感激、无限信任、满腔柔情于一体。

这匹马不论在名义上还是在事实上都仍然归埃德蒙所有，因而诺里斯太太也能容忍范妮骑下去。至于伯特伦夫人，即使她想起原先曾反对过，也不会怪罪埃德蒙没等到托马斯爵士9月份回来，因为到了9月份，托马斯爵士仍在海外，而且近期内还不可能办完事情。就在他刚开始考虑回国的时候，突然遇到了不利的情况，因为各种事情很难预料，他便决定打发儿子先回家，自己留下做最后的安排。沥姆平安地回来了，告诉大家说父亲在外身体很好，可是诺里斯太太听后并不放心。她觉得托马斯爵士可能预感自己灾难临头，出于父爱的考虑，把儿子送回了家，因此她心里不禁冒出了种种可怕的预感。秋天的黄昏越来越长，在她那寂寞凄凉的小屋里，这些可怕的念头搅得她胆战心惊，只得每天跑到庄园的餐厅里来避难。然而，冬天又有了约会应酬之后，对她倒不无作用。在约会应酬的过程中，她满心欢喜地替大外甥女筹划未来的命运，心神也就平静了许多。&ldo;假如可怜的托马斯爵士命中注定永远回不来，现在看到亲爱的玛丽亚能嫁给一个富贵人家，倒也是莫大的安慰，&rdo;她经常这样想；而当她们和有钱的男人在一起的时候，尤其是经人介绍了一位刚在乡下继承了一份最大地产、一个最佳职位的年轻人的时候，她更是总要这样想。

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