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太平军在无锡的对手,又换回了清军。
这些清军,是一路败溃下来的,和从宜兴增援来的。商团已经放弃的无锡,便成为他们的聚集之地。在那里,他们硬着头皮又守了两天,随后便又继续溃逃。这次是直接穿过苏州地界,退入了浙江嘉兴。
攻占无锡后,太平军终于在四月中旬,开始触及苏州外围。这里已经到了陈济怀划下的防御红线区域了。
陈济怀定下的防御阵线,是北起常熟,南至苏州。这段长江口与太湖之间的狭窄地域,正好有利于商团南军并不厚实的兵力进行作战。同时这里距离大后方上海又不算远,交通便利,便于补给和调度。
这样常熟和苏州两城,就成为这条防线北南两端的守护要点。
由于北路太平军顿于江阴,常熟一时还未被战火波及。便暂且按下,单说苏州方向。
苏州城,位于阳城湖和太湖之间的狭窄地带上,是京杭大运河南段的重要枢纽,城内及周边水网密布。城东直连娄江,可经水路通往昆山。城南有吴淞江,贯通太湖、大运河,可直至上海。
这密集的水网,既可以用作狙击太平军的天然屏障,又便于运输调动。甚至可以使用武装火轮船,支援陆上作战。因此苏州城,被陈济怀定为整个防线的支撑点。
当然,这也是陈济方的主意。商团北军一时不得南下,远在北方的陈济方,也只能为兄弟们出谋划策,做好参谋工作。
苏州城如此重要,甚至在商团南军的防线上,重要性远超过其他要点。因此陈济怀在此集结了重兵。奈何南军的总兵力就那么些,这支重兵也不过是以商团第二团(编三个营)为主力的不到五千人。
这已经是商团南军近半数的兵力了。
兵力短缺,这是陈济怀要面对的最大难题。随着太平军不断逼近,战事迫在眉睫。陈济怀也在这个最大难题的困扰下,愈发的感到忧虑。
陈堂离世后,依例应该归葬乡里。但弥留之际的他,自知战乱未息,恐难实现。
他回想起自己与苏州的缘分。自道光十七年,升任江苏布政使以来,他曾历任江苏巡抚、两江总督。贬官后,也被置在苏州,帮办事务。这些与这姑苏城的万缕千丝,算算已有二十多年了。
念及自己与这座城的渊源,如今他也将死在这里,这定是上苍的安排。于是陈堂在临终前告诉自己的后辈们,在他死后便葬在这里,将来也不必移葬。就让他永远的留在这吧。
正因为这里留有父亲的坟茔,也让陈济怀更加下定决心要坚守苏州城。他不顾旁人劝说,坚持亲自驻守在此,以示决心。
但眼前的形势却不是只靠决心就能扭转的。
这一日他又来到父亲坟前祭拜,不觉间想起父亲生前的一些往事。
陈济怀记得,两年前,太平军第二次攻破江北大营时,与父亲曾就当时的战局有过一次深入的探讨。
父子二人当时都对战况很是担忧。可商团北军远在异地,一时难见有回援的希望。而清军又极无能,反倒在吸食苏南的精血上出类拔萃,以致于影响了商团南军自身的建设。
可如若战事进一步恶化,以现有的战力,如何才能保得住这一方平安呢?
父子讨论之下,想到了一个方案——引援。
在当时的周边,除了清军和商团自己,还真就有两支战力强大的军事力量。
其中之一,就是洋人。商团本身就是师从洋人,陈家父子对于洋人的实力当然是心知肚明。但他们却都坚决反对向洋人借兵,因为恶果太多!
其实早在上海小刀会之乱时,洋人就曾打算直接出兵的,只是被陈堂等人全力的阻止了。当然若不是商团在战斗中展现出了强大的实力,还真难实现这点。
除了洋人以外,另一个可以求援的,便是湘军了。
湘军的创建者,是湖南人曾国藩,字伯涵。其创立,也是源自咸丰皇帝广办团练的诏令。
曾国藩练湘军,取法大体源自戚继光的练兵之道。同时,他利用自己的声望和号召力,聚集了一大批湖南的才俊在身边。这些人日后都成为了湘军的骨干将领和重要幕僚。
湘军在人员组成上,非常慎重招募。使得湘军的乡土本色浓郁,将领与勇员之间关系紧密,便于调度自然。
此外,曾国藩还建立了长夫之制,又十分重视水师的建设。
就这样,湘军在创立后,几经起伏,终于在同太平军的鏖战中,淬炼成为一支劲旅。实力和势力日渐强大。
两年前的湘军,已经基本站稳了两湖地区,并开始逐步向下游发展。如其能分出一部,来苏南驻防,应该可缓解一部分压力。
于是,在父子商议之后,陈堂便给曾国藩写了一封亲笔信,首次邀其来援。并派出专人前往送信。而在内里,邀请湘军入援,陈家父子也是有其他思虑在其中的。
信自然是送到了。然而,碍于当时的形势,曾国藩对此事却是有心无力。只是回了一封长信,客套的推辞掉了。
如今,两年已过去了,物是人非,局面也有了大的变化。陈济怀想起这件往事,不禁心中一动。于是,祭拜过父亲后,他第一时间亲笔作书一封,并差得力之人送出。
这书信的内容,便是再次请求湘军来援。曾国藩也很快就收到了这封信。
而当下的局面,还真是不同于从前。随着江南大营的溃败,清军在南方已无有力的部队了。无奈之下,咸丰皇帝只能更加倚重汉人的武装。他已任命曾国藩,这位最有实力的湘军领袖,为两江总督。
曾国藩由此也成为了陈济怀的上司。如今下属求援,而苏南的富庶也早就是曾大人所觊觎的,出兵救援似乎顺理成章。
然而事情并没有那么简单。曾国藩有自己的盘算,运作也要分出先后顺序。
于是,不久后陈济怀就收到了曾国藩的回信。信依旧很长,但总而言之,总督大人道给他的主旨只有八个字,要他“奋力相抗,坚守待援”。
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